Louis XI tolère une fois l'an que le parvis de Notre-Dame soit envahi par les danseurs et balladins, à l'occasion de la fête des fous. C'est là qu'Esmeralda, fille d'Egypte, danse en compagnie de sa chèvre blanche, devant mendiants, truands et bourgeois, fascinés par sa beauté. Caché derrière une fenêtre de la cathédrale, l'archidiacre de Notre-Dame, Claude Frollo, contemple la scène, dévoré par le désir et la jalousie. En haut des tours, Quasimodo, son dévoué serviteur, bossu et difforme, la regarde lui aussi. Alors qu'Esmeralda sauve la vie de Gringoire, un poète qui s'y était égaré, Claude Frollo la cherche dans les ruelles sombres.