New York, 1997. La criminalité ayant augmenté de 400%, Manhattan est transformé en prison à sécurité maximale, un ghetto où s'entassent 3 millions de détenus. Cible d'un attentat, l'avion du président américain s'écrase sur l'île avec des documents ultrasecrets. Le président survit mais est pris en otage par des prisonniers. Snake Plissken, un criminel endurci sur le point d'être transféré à Manhattan, est chargé par le directeur de la prison de le sauver en échange de sa grâce. Mais il n'a que vingt-quatre heures.