Howard Beale, présentateur du journal télévisé, est licencié après une baisse d'audience. Désespéré, il donne rendez-vous à ses téléspectateurs pour leur annoncer son intention de se suicider. L'image rassurante du présentateur vole en éclats, mais les audiences remontent en flèche. La responsable des programmes saute sur l'occasion et récupère le journal de Beale. Son ambition : le transformer en superproduction à grand spectacle, où l'animateur devient une sorte de prophète et dénonce avec virulence toutes les frustrations de l'Amérique.