Elle n'est pas encore majeure quand Roman Polanski la convainc de suivre les cours de l'Actors Studio, à New York, avant de tourner Tess, qui la consacre star - et la voit devenir un temps, la maîtresse du cinéaste de presque trente ans son aîné. Mais si elle est jeune et vulnérable, Nastassja Kinski, qui a repris le nom de son père Klaus, acteur monumental et homme violent, a appris de son enfance confisquée l'art de parer quelques coups. Quand celui qui l'a abandonnée dès ses 5 ans tente de tirer profit de sa gloire naissante, elle ne le laisse pas approcher. Elle ne voulait pas être actrice, mais enchaîne les films et travaille avec acharnement des deux côtés de l'Atlantique.