Depuis la mort de leur mère, alors qu'ils étaient enfants, Étienne Leroy s'est senti investi d'un devoir de protection envers son frère, Mathias. Leur père travaillant beaucoup, il a pris en charge l'éducation de son petit frère, allant jusqu'à se sacrifier en reprenant la petite conserverie paternelle, permettant ainsi à Mathias de faire de brillantes études. De fait, Étienne est fier de la réussite de son frère, à la tête des chantiers navals de Saint-Nazaire. Quand il apprend que Mathias vient de tuer sa jeune maîtresse accidentellement, il est prêt à tout pour l'aider à s'en sortir.