Vers 1830, plus de quinze ans après la mort de Jane Austen, dont la renommée littéraire grandit au Royaume-Uni, Cassandra, sa soeur aînée restée comme elle célibataire, arrive au presbytère de Kintbury, où elle a maintes fois séjourné dans sa jeunesse. Elle vient soutenir la jeune maîtresse de maison, Isabella Fowle, qu'elle a connue tout bébé, et dont le père est mourant. Mais outre son désir sincère d'aider celle dont la défunte mère fut une proche amie de sa chère Jane, «Cassy» veut aussi s'emparer des lettres de cette dernière avant qu'elles ne tombent dans de mauvaises mains. Celles, par exemple, de sa belle-soeur Mary, femme brutale et rapace.