Fils aîné du grand Kirk Douglas, disparu à 103 ans en 2020, et d'une mère également actrice, Michael Douglas a mis longtemps à s'émanciper de l'influence paternelle avant d'affirmer sa différence. Entré à l'université au début des années 1960, il milite contre la guerre du Viêtnam, surgissant avec d'autres étudiants dans les salles de cours pour des happenings spectaculaires. En troisième année, alors qu'il doit choisir une spécialisation, ne se projetant dans aucune carrière particulière, il opte pour le théâtre parce que, confie-t-il, «c'était la chose la plus simple à laquelle je pouvais penser tout en continuant à profiter de ma vie hippie»