Camille Saint-Saëns, qui fut parmi ses premiers auditeurs, la qualifiait de «source de lumière». Créée en 1855 à l'église Saint-Eustache de Paris à l'occasion de la fête de sainte Cécile, patronne de la musique sacrée, cette messe, l'oeuvre la plus connue de Charles Gounod en dehors de ses opéras, a rapidement dépassé les frontières françaises pour atteindre une popularité peu commune pour ce type de pièce à travers le monde. Le compositeur de Faust y associe profondeur lyrique et sobriété, sur fond d'éléments dramatiques expressifs, évoquant volontiers le théâtre.