Lorsque Mel Gibson se retrouve, à 23 ans, propulsé au rang de vedette pour son rôle dans «Mad Max» (1979), rien ne semble prédire qu'il deviendra l'un des acteurs-réalisateurs les plus controversés d'Hollywood. Le jeune Américain, qui a vécu en Australie avec ses dix frères et soeurs, dévoile dans ce film d'action devenu culte un talent évident de comédien. Vite épuisé par les tournages «Mad Mel» se réfugie dans l'alcool, puis dans un ranch australien où il élève du bétail pendant deux ans. À son retour, il délaisse les rôles de justiciers pour jouer des hommes vulnérables auxquels il s'identifie, comme celui du policier solitaire et instable de «L'arme fatale» (1987)