Rudolf, prince héritier de l'empire austro-hongrois, est en conflit pour des raisons politiques et humaines avec son père, l'empereur François-Joseph. Son mariage, pour des raisons d'état, avec la princesse Stéphanie, ne le satisfait pas davantage que le régime politique du pays. Il va, dans cette opposition, jusqu'à se mêler aux manifestations d'étudiants. Arrêté et reconnu, il est libéré par peur du scandale. Chaque fois qu'il peut échapper à l'étiquette de la cour des Habsbourg, Rudolf aime flâner au Prater, se fondre à la foule. C'est là qu'il rencontre Maria Vetsera, une jeune inconnue qui disparaît sans lui avoir laissé son nom. Il la retrouve pourtant à l'Opéra.