Petit-fils d'immigré italien, originaire de Polizzi, en Sicile, Martin Scorsese, né en 1942, grandit à Little Italy, quartier new-yorkais où vivent ensemble migrants irlandais, italiens et juifs. Dans ce monde à part, la Mafia cohabite avec Dieu et la famille est au coeur des préoccupations quotidiennes. Contraint par un asthme sévère à passer des jours enfermé dans l'appartement familial, le jeune Marty se rêve d'abord prêtre, puis cow-boy, à l'instar des héros des westerns de John Ford qu'il découvre à la télévision. Jeune étudiant en cinéma à la Tisch School of the Arts, il puise dans son entourage la matière de ses premiers courts métrages.