Quand le commissaire Vaimber passe à son collègue et cousin Maigret l'affaire de la femme du pharmacien, il ne sait que penser de ce personnage agité, en fuite avec ses enfants, et qui vient se plaindre d'avoir vu dans sa cave le cadavre d'une jeune femme soi-disant assassinée par son mari. Maigret, au vu de la déposition décousue, flaire quand même des morceaux de vérité. Mais que croire ? Un véritable assassinat ? Qui est l'auteur du crime ? Lui ou elle ? Et le mari, où est-il, après avoir disparu en même temps que le corps de cette victime fantôme ? Maigret ne voit qu'une solution pour élucider ce mystère : aller à la pension de famille où cette femme s'est réfugiée.