Face à ces évènements dramatiques, le Président des États-Unis est contraint d'avoir recours à la solution extrême. Il autorise l'évacuation de toute la côte ouest et, sur les conseils des Samantha, ordonne le placement de tête nucléaires à certains points névralgiques. La jeune scientifique estime en effet que seule une explosion nucléaire soigneusement contrôlée a des chances d'enrayer les réactions en chaîne et d'éviter un quatrième tremblement de terre en l'espace de quelques jours. À San Francisco, dévasté par le séisme, Carla Williams, prise dans les décombres de l'Hôtel de ville, a échappé de justesse à la mort.