À la veille des années 1930, Berlin vit les derniers feux d'une enivrante période de fêtes et de bouillonnement artistique. Entre explosion du chômage, institutions fragilisées et tensions politiques exacerbées, l'Allemagne sombre dans une grave crise. Ce climat délétère profite à Adolf Hitler, dont les idées contaminent l'ensemble de la société. Par conviction ou opportunisme, les travailleurs réduits à l'indigence, comme une partie des élites, se tournent massivement vers le parti national-socialiste. Après le choc du 30 janvier 1933, qui a vu le maréchal Hindenburg nommer Hitler au poste de chancelier, beaucoup croient que le leader nazi ne résistera pas à l'exercice du pouvoir.