Dans une grande ville, un tueur sadique introuvable perpètre une série de crimes sur des petites filles... C'est au tour de la petite Elsie Beckmann d'être abordée à la sortie de l'école par un homme sifflant un air de musique classique. Elle est retrouvée assassinée quelque peu après. Suite à ce nouveau crime, la police multiplie les rafles et les perquisitions. Les activités de la pègre en sont désorganisées et ses chefs décident alors de prendre en main l'enquête... Trahi par les treize notes de son leitmotiv musical - emprunté au «Peer Gynt» de Grieg - «M» se voit successivement traqué, cerné, enlevé, et, enfin, jugé par un tribunal de fortune.