Livia Drusilla, fondatrice d'une dynastie impériale qui a duré un siècle, voit son règne brutalement s'achever. Son petit-fils, Claude, surprend tout le monde en menant Rome à son apogée, avant d'être renversé par la "putain impériale" Messaline et par la mère son successeur, le psychopathe Néron. Le vieux et fragile Claude a survécu en ne représentant aucune menace pour ses prédécesseurs, mais ce rejeton dédaigné de la dynastie se transforme de bouffon en dieu vivant en conquérant avec succès la Bretagne. Sa plus grande menace demeure son épouse insatiablement infidèle, Messaline, surnommée "la putain impériale".