Katie Elder vient de mourir. La pauvre vieille, qui vivait sans le sou dans un ranch délabré, ne recevait que très rarement la visite de ses quatre fils. À l'annonce des funérailles, ces derniers reviennent à Clearwater, le village de leur enfance, pour rendre un dernier hommage à celle qui leur donna le jour. John, l'aîné, est un rapide de la gâchette qui ne supporte pas les longs discours. Tom est un joueur toutes catégories du genre sournois. Matt est le paisible de la bande et Bud, l'intello de service. Le shérif ne voit pas ce retour d'un bon oeil, persuadé que les quatre vont sortir la ville de sa paisible léthargie.