Virginie, 1864. Aux abords d'un pensionnat de jeunes filles dépeuplé par la guerre de Sécession, qui fait rage depuis trois ans, la plus jeune des cinq élèves encore hébergées là, Amy, découvre en cherchant des champignons un caporal yankee blessé ayant déserté le front. Sur les exhortations de l'enfant, la directrice, Martha Farnsworth, qui est aussi l'héritière du domaine, accepte «par charité chrétienne» de soigner le fugitif et de le cacher, au moins temporairement, aux bataillons sudistes qui vont et viennent dans les environs. Dans cette petite communauté féminine coupée du monde et soudée par la discipline, la présence de l'intrus attise les désirs et, bientôt, les rancoeurs.