Dans les années 1920, fuyant les pogroms et la montée du nazisme, nombre de compositeurs juifs quittent l'Europe pour les États-Unis. Débarqués sur le sol américain au tout début du cinéma parlant, certains de ces musiciens mettent aussitôt leur créativité au service de Hollywood. Des artistes tels qu'Erich Wolfgang Korngold, Max Steiner et Franz Waxman inaugurent alors un nouveau genre musical né de la rencontre de différents styles : lyrisme caractéristique de la période romantique, concept du leitmotiv formulé par Richard Wagner, harmonies et rythmes empruntés au blues ou au jazz.