Né en 1912 en République dominicaine dans une famille afro-caribéenne, Lionel Romney s'engage à l'âge de vingt-deux ans dans la marine marchande, porté par un désir de découvrir le monde. En 1940, son navire est pris dans les combats de la Seconde Guerre mondiale et finit par sombrer. Rescapé du naufrage, Lionel est fait prisonnier en Italie, où il restera plusieurs années avant d'être déporté en 1944 au camp de concentration de Mauthausen, en Autriche. Il y survit pendant onze mois, jusqu'à la libération du camp par les troupes américaines en mai 1945. Après la guerre, il reconstruit sa vie en gardant longtemps le silence sur cette expérience.