Max Cady sort de prison après avoir purgé une peine de quatorze ans pour le viol et le meurtre d'une jeune fille de 16 ans. Psychopathe monomaniaque nourri de citations bibliques et d'écrits extrêmes, il veut se venger de son avocat, Sam Bowden, qui avait omis de citer un témoignage pouvant lui être favorable. Dans sa folie meurtrière, le criminel s'installe dans la petite ville de Floride où vit Bowden avec sa femme Leigh et sa fille Danny, puis commence à les terroriser. Il empoisonne leur chien et viole la maîtresse de Sam, une collègue de travail, qui n'ose pas porter plainte. Et lorsqu'il parvient, par ruse, à s'approcher de sa fille, Bowden panique et fait appel à un détective privé