La marquise de Merteuil est une femme brillante, une créature exquise et dangereuse, aussi douée pour l'amour que pour l'intrigue. Le vicomte de Valmont, son ancien compagnon, est un séducteur né, un libertin amoral, dont on ne compte plus les bonnes fortunes. Ces deux stratèges de l'amour, séparés par un orgueil démesuré, ont conclu à la fin de leur liaison, un pacte d'«inviolable amitié». Au nom de celui-ci, la marquise propose à Valmont une «rouerie» exemplaire : déflorer la candide Cécile de Volanges, qui doit épouser Monsieur de Bastide, un ex-favori de la marquise. Mais Valmont préfère une tâche plus difficile : séduire la prude et vertueuse Madame de Tourvel.