De nombreuses théories existent pour expliquer le déclin soudain et inattendu de l'Empire romain, l'une des civilisations les plus vastes et les plus influentes de l'Antiquité. Pendant des siècles, sa puissance militaire, son organisation administrative et son rayonnement culturel semblaient inébranlables. Pourtant, à partir du IIIe siècle, des signes de fragilité apparaissent, jusqu'à la chute définitive de l'Empire romain d'Occident en 476. Les historiens antiques décrivent une puissance militaire affaiblie, contrainte de défendre des frontières immenses face aux attaques incessantes et féroces de peuples qualifiés alors de «barbares», tels que les Wisigoths, les Vandales ou les Huns.