Carl Laemmle, immigré juif allemand doté d'un fort esprit d'entreprise, cherche à tirer profit de la fascination croissante des Américains pour les images animées. Frappé par le phénomène des nickelodeons, ces "théâtres" à 25 cents qui proposent des séances avec des films durant une dizaine de minutes, il décide de se lancer dans cette activité. Puis, en 1906, Laemmle fonde sa société de distribution, mais il se heurte au puissant cartel dirigé par Thomas Edison, qui impose des redevances aux exploitants utilisant ses appareils, notamment les projecteurs.