En 1947, un jeune banquier sans histoires, Andy Dufresne, est accusé d'avoir assassiné sa femme et l'amant de celle-ci. Au terme du procès, condamné deux fois à la prison à vie malgré ses dénégations, il est incarcéré au pénitencier de Shawshank, que dirige l'intraitable Warden Norton, assisté du sadique gardien-chef Hadley. Solitaire et de nature renfermée, Andy subit sans mot dire brimades et humiliations. Des mois passent avant qu'il ne se lie d'amitié avec un détenu noir, Ellis Boyd Redding, surnommé «Red», sans qui rien ne peut s'acheter à Shawshank. En raison de ses connaissances financières, Andy s'alloue les bonnes grâces de Hadley puis celles de Norton.