Guadalcanal, 1942. Le major Dan Kirby commande d'une poigne de fer l'escadron d'avions de combat. La discipline particulièrement rigide que ce militaire convaincu fait planer sur ses soldats pousse ceux-ci à donner le meilleur d'eux-mêmes, tout en les épuisant physiquement et nerveusement. L'insouciant capitaine Carl Griffin, quant à lui, est plutôt du genre poète. Il pense que Kirby est un officier parfait, et un meneur d'hommes hors pair, mais il commence à critiquer ses manières autoritaires.