La course à l'espace s'engage dans la nuit du 4 octobre 1957, quand l'URSS lance, en pleine Guerre Froide, le premier satellite Spoutnik. En réaction, le président américain Eisenhower annonce la création de la Nasa. L'objectif de l'agence est d'organiser la riposte en envoyant un homme dans l'espace avant l'URSS : c'est le programme Mercury. Les futurs conquérants américains vont être choisis parmi 5000 candidats, majoritairement des pilotes de chasse de l'armée... Ils s'appellent Slayton, Carpenter, Cooper, Schirra, Sheppard, Grissom et Glenn. Les astronautes et leurs épouses font la couverture de «Life», qui a obtenu l'exclusivité pour suivre de l'intérieur leur aventure spatiale.