Dans les années 1930, la classe ouvrière semble plus puissante que jamais. Le succès, en 1936, du Front populaire en France témoigne de cette force. Pourtant, les ouvriers européens vont de défaite en défaite. En Espagne, la dictature franquiste, soutenue par Hitler et Mussolini, triomphe en 1939. Puis dans l'Europe asservie, l'Allemagne nazie fait des ouvriers des pays vaincus des «esclaves du XXe siècle» : «travail obligatoire» pour les ouvriers de l'ouest de l'Europe, «extermination par le travail» des juifs, des Tsiganes et des prisonniers de guerre soviétiques. Après 1945, la guerre froide génère de nouvelles fractures.