À l'aube du XXe siècle, le sucre lie son destin à l'Empire américain. Avec l'exode rural massif, l'approvisionnement alimentaire des villes devient une manne inépuisable, présent dans toutes les boîtes de conserve. Henry Osborne Havemeyer s'impose comme le premier magnat du sucre moderne avec l'American Sugar Refining Company, qui raffine 98% de la production américaine. À sa suite, les barons du sucre prennent le contrôle des Caraïbes. À Cuba, ils s'accaparent les terres et détruisent les écosystèmes. Alors qu'en Europe, la culture de la betterave sucrière fournit alors une arme parfaite pour concurrencer le sucre importé, les planteurs répriment dans la violence toute tentative de grève.