Jean, un soldat déserteur de l'armée coloniale, se terre dans le port du Havre dans le but de s'embarquer pour le Venezuela. Il est hébergé dans une baraque au bout des quais appartenant à un certain Panama, où il fait la connaissance de Michel, un peintre halluciné, et de Nelly, une jeune femme mélancolique sous la coupe d'un malfrat dénommé Zabel, qu'elle soupçonne d'avoir assassiné son jeune amant. Jean tombe amoureux de cette femme mystérieuse. Un jour, il surprend Zabel en train d'essayer d'abuser de Nelly. Pour la défendre, il est obligé d'écraser le crâne de l'agresseur à coups de brique et de prendre la fuite.