Éleveur de bétail, Homer Bannon a l'amour de la terre et du travail bien fait chevillé au corps. Épaulé dans son labeur par Alma, le vieil homme ne s'est pas remis de la mort tragique de son fils aîné, dont il élève l'enfant. Il est aussi constamment irrité par le comportement de Hud, son cadet, qui multiplie les conquêtes, abuse de l'alcool et de la vitesse. Quand il suspecte une contamination du troupeau par une épidémie, Hud suggère à son père de le vendre avant les résultats de l'enquête vétérinaire.