Varsovie, septembre 1939. Tandis que le jeune virtuose Wladislaw Szpilman joue du Chopin en direct sur la radio d'État polonaise, une bombe allemande tombe près du studio et détruit l'émetteur : l'invasion de la Pologne vient de commencer. L'espoir apporté par la nouvelle de l'entrée en guerre de l'Angleterre et de la France ne tarde pas à s'estomper. En octobre, les Allemands entrent dans la ville. Bientôt, les mesures discriminatoires à l'encontre des juifs se multiplient. Wlady et sa famille se voient imposer toutes les vexations infligées aux juifs. Bientôt, il est décidé de les parquer tous dans un ghetto.