New York, 1945. Don Vito Corleone règne sur l'une des cinq familles de la mafia italo-américaine. Ayant refusé de prendre part au trafic de drogue organisé par Sollozzo, il est abattu en pleine rue par ses rivaux. Le corps criblé de balles, il survit par miracle. Son fils Michael, héros de la Seconde Guerre mondiale, qui s'était toujours tenu à l'écart des affaires familiales, se porte volontaire pour le venger. Après un exil forcé de plusieurs mois en Sicile, le jeune homme retrouve son clan à la faveur d'une paix négociée, et prend progressivement le pouvoir.