En 1607, des colons britanniques accostent en Virginie. Parmi eux, un mercenaire de 27 ans, John Smith, que son insubordination a fait mettre aux arrêts durant la traversée. Le chef de l'expédition décide de retourner en Angleterre chercher de quoi établir la colonie et charge Smith de se rendre auprès du chef indien qui règne sur le territoire, Powhatan, pour qu'il aide ses hommes restés sur place à survivre durant l'hiver. Capturé, Smith est sauvé de l'exécution par la plus jeune fille de Powhatan, surnommée Pocahontas, ce qui signifie «l'Espiègle». Entre le prisonnier et la princesse se noue très vite un lien puissant, qui les attire irrémédiablement l'un vers l'autre.