Le lieutenant-colonel Thursday est envoyé dans le désert de l'Arizona pour y reprendre le commandement du camp militaire de Fort Apache. Aigri par la perte de son grade de général - conquis durant la Guerre de Sécession - il ne songe plus qu'à se faire valoir pour reconquérir son importance militaire. Au Fort, les vétérans qui depuis des années combattent les Apaches sentent très bien combien le colonel les méprise et à quel point il ignore tout de la tactique à utiliser contre les Apaches. Cochise, le fameux chef indien, s'insurge contre les méthodes peu honnêtes de l'agent aux affaire indiennes et conduit sa tribu au Mexique.