En 1942, alors que la guerre déchire le monde, un marin solitaire, sale et alcoolique, navigue paisiblement dans les eaux du Pacifique. Mais un jour, Walter Eckland est contacté par le commandant Houghton, de la marine australienne, pour une mission de la plus haute importance : signaler tout vol d'avion suspect au-dessus de la petite île de Malatava. Afin de convaincre notre civil débonnaire de renoncer à sa bienheureuse oisiveté, Houghton lui promet une bouteille de whisky par renseignement transmis et confirmé