1880. Le vagabond William Bonney est recueilli par le vieux Tunstall, un riche éleveur de bétail de nationalité anglaise. En apprenant de l'un de ses cow-boys que le jeune homme a dû fuir El Paso, sa ville d'origine, à l'âge de douze ans pour avoir tué un ivrogne qui avait insulté sa mère, le brave Tunstall s'émeut du sort de ce dernier et le prend sous sa protection... William, rapidement surnommé Billy le Kid par les compagnons de Tunstall, admire la grandeur d'âme de son bienfaiteur, qui ne porte jamais d'arme et lit la bible à ses moments perdus... Un jour, l'éleveur de bétail part en éclaireur à Lincoln, au Nouveau-Mexique.