En octobre 1944, dans le camp d'Auschwitz-Birkenau, Saul Ausländer fait partie d'un Sonderkommando ; il appartient à cette catégorie de prisonniers juifs séparés des autres détenus, chargés de seconder les nazis dans leur plan d'extermination et promis, eux aussi, à la mort quelques mois plus tard. Alors qu'il nettoie à la hâte une chambre à gaz, il découvre un jeune miraculé qui respire encore. L'enfant meurt et Saul affirme qu'il s'agit de son fils. Il décide alors de lui trouver une sépulture décente. Au même moment, le camp bruisse d'une révolte de prisonniers à laquelle les organisateurs souhaitent que Saul participe.