Sur la route de Los Angeles, Frank Chambers s'arrête dans une taverne perdue du Midwest, avec son acolyte. Mais ce dernier s'enfuit et lui dérobe son argent. Le patron de l'établissement, un Grec alcoolique, Nick Papadakis, propose alors au vagabond de travailler pour lui, moyennant huit dollars, un logement et «la cuisine de sa femme», Cora. C'est ce dernier argument qui va convaincre Frank d'accepter l'offre. Aimanté par Cora, il va tout faire pour coucher avec elle, surtout se montrer violent. À sa grande surprise, la jeune femme succombe et se révèle aussi pernicieuse que lui.