Inspecteur de police à Washington, Alex Cross apprend que sa nièce, Naomi, étudiante à Durham, en Caroline du Nord, a été kidnappée. Cross ne perd pas une minute pour se rendre sur les lieux et découvre que Naomi est la neuvième victime d'un serial killer, dont l'une des otages a été retrouvée sauvagement assassinée. Alex mène son enquête avec deux policiers qui n'apprécient guère sa venue, et ses investigations évoluent grâce aux informations fournies par un vieil ami du FBI, Kyle Craig... Kate McTiernan, l'avant-dernière victime du kidnappeur, a cependant réussi à lui échapper. Après une course éperdue, elle a chuté dans un ravin et a été repêchée en état de choc.