À Rome, vers l'an 72 de notre ère, l'empereur Vespasien lance à deux pas du forum la construction d'un grand amphithéâtre. Il meurt avant l'achèvement des travaux, et c'est son fils, l'empereur Titus, qui inaugure l'édifice en l'an 80. Les premiers jeux du cirque s'y déroulent alors devant 50 000 spectateurs et durent cent jours. Au programme : des affrontements avec des bêtes sauvages, des exécutions de condamnés et, clou du spectacle, des combats de gladiateurs. Quand le Colisée est édifié, l'empereur est à la tête d'un vaste territoire qui s'étend de l'Afrique du Nord à l'Allemagne et de la Grande-Bretagne à la Syrie actuelle, soit plus de 40 millions d'habitants.