Pour venger l'honneur de son père, don Diègue, publiquement insulté, Rodrigue tue don Gormas, le père de celle qu'il aime, Chimène. Celle-ci crie vengeance et promet au comte Ordonez de l'épouser s'il tue Rodrigue. Mais ce dernier est sauvé par un émir arabe à qui, jadis, il avait laissé la vie sauve. Devenu en Castille le héros du roi Ferdinand dans le combat de la Reconquista menée contre les Maures, celui que l'on surnomme désormais El Cid - le «chef», le «seigneur», en dialecte arabo-andalou - demande la main de Chimène, qui la lui refuse et se retire dans un couvent.