L'Italie, sous la Renaissance... Au château de la Petulla, en 1598, le cruel et barbare Francesco règne en despote sur la famille Cenci. Remariée à la très jeune et magnifique Lucrèce, il est en fait attiré par sa propre fille, la non moins ravissante Béatrice, qui a le même âge que son épouse et se trouve être le portrait vivant de sa première femme. Alors que, de son côté, Lucrèce trompe Francesco avec le fils de ce dernier, le séduisant Giacomo, la douce Béatrice s'éprend d'Olympio, le nouveau intendant du château... Bientôt, Lucrèce et Giacomo envisagent d'assassiner Francesco. Mais les choses ne sont pas aussi simples.