À la fin du XIXe siècle, le juge autoproclamé Roy Bean règne d'une main de fer sur la petite ville texane de Vinegarroon. Lorsque Cole Harden, un vagabond accusé à tort du vol d'un cheval, est conduit dans son saloon servant de salle d'audience, Bean décide immédiatement de le faire pendre. Harden comprend rapidement que ce dernier est un admirateur invétéré de l'actrice britannique Lily Langtry. Pour sauver sa peau, il prétend la connaître et posséder une mèche de ses cheveux. Une fois tiré d'affaire, Harden envisage de reprendre sa chevauchée vers la Californie. Mais alors qu'il s'apprête à quitter la ville, le voyageur recroise la route de Roy Bean.