Au lendemain de la guerre de Sécession, les compagnies de chemin de fer, encouragées par les autorités, se relancent à l'assaut de l'immense territoire américain. Dans le Missouri, leurs hommes de main n'hésitent pas à brutaliser les fermiers pour les exproprier avec des compensations dérisoires. Mais quand leur ferme est à leur tour menacée, les frères Jesse et Frank James leur tiennent tête, d'abord avec leurs poings, puis, pour se défendre, d'une balle logée par Jesse dans la main de leur chef. À la nuit tombée, celui-ci revient à la tête d'une escouade et jette dans la maison une grenade qui tue la mère des jeunes gens.