En 1938, Guido, jeune homme plein de gaieté, rêve d'ouvrir une librairie malgré les tracasseries de l'administration fasciste. Il tombe amoureux de Dora, institutrice étouffée par le conformisme familial, et l'enlève le jour de ses fiançailles. Cinq ans plus tard, Guido et Dora ont un fils, Giosué, mais les lois raciales sont entrées en vigueur et Guido est juif. Il est déporté avec son fils. Par amour pour eux, Dora monte de son plein gré dans le train qui les emmène dans les camps de la mort, où Guido veut tout faire pour éviter l'horreur à Giosué