1850. Saint-Pierre, une petite île française perdue près du Canada. Une nuit, un homme est sauvagement assassiné. Le coupable, Neel Auguste, est condamné à mort. Mais à Saint-Pierre, il n'y a ni guillotine ni bourreau pour exécuter la peine. Le gouvernement français promet d'y remédier mais l'attente risque d'être longue. Il faut faire venir la «veuve» de France, cette mère patrie si lointaine. En attendant, Neel est placé sous la responsabilité du capitaine et attend son exécution avec humilité. La femme du Capitaine, Madame La, s'intéresse particulièrement au sort de Neel, en qui elle voit bonté et simplicité