En 2029, la station orbitale Obéron est habitée par des astronautes qui cohabitent avec des chimpanzés qui ont pour mission de remplacer l'homme lors de missions spatiales risquées. Le capitaine Leo Davidson s'est ainsi pris d'affection pour le primate Périclès, qui est envoyé seul à bord d'une capsule. Au cours de cette expédition, Périclès est porté disparu. Leo part à sa recherche. Pris dans une tempête électromagnétique, son engin s'écrase. Il se réveille, perdu au beau milieu d'une forêt tropicale où la race humaine est réduite en esclavage par des primates tyranniques dotés de la parole.