Hiver 1914. La Grande Guerre s'enlise dans les tranchées. Pour le maréchal Joffre, «l'aviation n'est plus uniquement un outil de reconnaissance. Sa mission, désormais, est de détruire l'aviation ennemie». Des centaines de jeunes pilotes s'apprêtent à défendre leur patrie et à assouvir leur soif d'aventure. Mais les débuts sont partout laborieux : l'Allemand von Richthofen et le Français Guynemer sont d'abord jugés trop chétifs pour voler ; le Britannique Mannock est borgne et doit tricher aux tests d'aptitude visuelle ; l'Allemand Udet est si maladroit et effrayé qu'il en rate ses atterrissages.