Jim Stark partage sa vie d'adolescent déraciné entre une mère frivole et un père soumis qui se plie aux tâches domestiques. Nouveau venu à l'université, le garçon est brimé par ses camarades. Arrêté un soir pour conduite en état d'ivresse, Jim fait la connaissance de Judy, une fugueuse incomprise par sa famille qui est aussi l'égérie d'un groupe dont Buzz, le chef, provoque Jim dans un duel au couteau. Finalement, les deux jeunes gens s'affrontent dans un pari fou, au volant de leurs voitures : le dernier qui sautera de son véhicule, juste avant le précipice, sera déclaré vainqueur. Buzz se tue, laissant tous les étudiants désemparés.